4 Nations Face-Off -ennakko: tässä ovat Kanadan suurimmat vahvuudet ja heikkoudet

NHL:n järjestämä 4 Nations Face-Off -turnaus starttaa 13. helmikuuta. Ennen huipputurnauksen alkua Leijonat.com käy läpi kaikki neljä joukkuetta, esittelee maiden pelaajamateriaalit ja arvioi, mitkä ovat jokaisen maan suurimmat vahvuudet ja kipeimmät heikkoudet.

Ensimmäisenä vuorossa suurennuslasin alla on turnauksen ennakkosuosikki Kanada.

Maalivahdit

Kanada lähtee huipputurnaukseen poikkeuksellisen nimettömällä maalivahtitriolla, jonka muodostavat Vegas Golden Knightsin Adin Hill, St. Louis Bluesin Jordan Binnington ja Montreal Canadiensin Samuel Montembeault. Heistä Hill oletettavasti kantaa turnauksessa selvää ykkösmaalivahdin viittaa.

Maalivahtiosasto on Kanadan selvin heikkous. Jos pelaajavalinnat turnaukseen tehtäisiin tänään, ei kolmikosta todennäköisesti yksikään olisi mukana turnauksessa. Turnauksen ulkopuolelle jätetyt Washington Capitalsin Logan Thompson (92,3%) ja Colorado Avalanchen Mackenzie Blackwood (91,7%) ovat loistavassa vireessä. Kanadan turnaukseen valitsemasta maalivahtikolmikosta puolestaan kaikki ovat olleet tällä kaudella keskivertoa huonompia maalivahteja NHL:ssä. Hillin torjuntaprosentti on 90, Binningtonin 89,9 ja Montembeault’n 89,8.

Pääosan NHL-urastaan Hill on torjunut kakkosvahdin roolissa. Kaikki muuttui kaudella 2022-23, kun kanadalaisvahti oli aivan liekeissä, nousi Vegasin ykkösvahdiksi ja torjui joukkueensa Stanley Cup -mestaruuteen asti. Läpimurtokauden jälkeen 28-vuotiaan Hillin trendi on ollut laskeva.

Kakkosvahti Binningtonin suuruudeen päivät ovat vielä kauempana takanapäin. Tulisieluinen maalivahti onkin viime vuosina niittänyt jäällä enemmän mainetta raivokohtauksillaan kuin pelillisillä otteillaan. Keväällä 2024 Binnington nähtiin Kanadan MM-joukkueen ykkösvahtina. Hän pelasi kahdeksan ottelua torjuntaprosentilla 88,5.

Jos Hillillä ei koppi turnauksessa tartu, voi ennakkosuosikki Kanadalle käydä kylmät.

Adin Hill nosteli Stanley Cupia Vegasissa kesällä 2023. Kuva: All Over Press

Puolustus

Kanadan pakkikalustossa on kahden kerroksen väkeä. Puolustuksen ehdoton kuningas on Cale Makar, joka on pelipaikkansa paras pelaaja koko maailmassa. Tällä kaudella Coloradon supertähti on paukuttanut 55 otteluun tehot 19+39=58. Samettisesti luisteleva Makar on kiteytettynä kiekollisesti lahjakkaampi versio Miro Heiskasesta.

Vaahteralehtien puolustuksen kakkoshahmo on Winnipeg Jetsin Josh Morrissey. Seurajoukkueessaan Morrissey on ehdoton ykköspuolustaja, ja tälä kaudella hän on kerännyt 55 otteluun tehot 7+39=46. Kanadan maajoukkueessa hän joutuu tyytymään pienempään rooliin, kun tonttia ykkösylivoimasta ei ole aukeamassa.

Kolmospariin Kanadalla ei riitä samanlaista tähtiloistoa. Philadelphia Flyersin Travis Sanheim ja St. Louis Bluesin Colton Parayko ovat NHL-tasolla keskinkertaisia puolustajia. Parayko sentään erottuu massasta tulisella lämärillään. Kanadan onneksi tätä kaksikkoa ei kuitenkaan tarvitse juuri peluuttaa, sillä muu puolustus on täynnä isoja nimiä, jotka ovat tottuneet huhkimaan hirmuminuutteja.

Hyökkäys

Hyökkäyskalusto on Kanadan vahvuus ja kiistämättä myös koko turnauksen kovin. Kaikkien on myös helppoa olla samaa mieltä siitä, että maailman paras pelaaja löytyy vaahteralehtien hyökkäyksestä, kun joukkueessa ovat mukana sekä Connor McDavid että Nathan MacKinnon.

Senttereitä Kanadalla on liikaakin. McDavidin ja MacKinnonin lisäksi keskikaistalla päätoimisesti pelaavat Sidney Crosby, Sam Reinhart, Brayden Point ja Anthony Cirelli. Osakeskushyökkääjistä onkin pakko heittää laitaan.

Vasen laita on Kanadan hyökkäyksen heikoin kohta. Brad Marchandilla alkaa olla jo ikää, Brandon Hagelin näytöt ovat vielä maltilliset ja voimahyökkääjä Sam Bennett on enemmän työmyyrä osastoa. Oikeaa hätää kanadalla ei vasempien laitureidensakaan kanssa ole, koska keskikaistalla onkin liikaa supertähtiä.

Yleisesti hyökkäys on todella monipuolinen. Pelaajistosta löytyy pelintekijöitä McDavidin, Mitch Marnerin ja Crosbyn muodossa, maalintekijöitä kuten Reinhart ja Point sekä kahdensuunnan rouhijoita kuten Bennett, Mark Stone ja Marchand. Näin ketjut saadaan hienosti roolitettua, ja erikoistilanteisiin jäälle on heittää kaikkien eri osaamisalueiden eliittipelureita.

Aiemmalla urallaan Sidney Crosby on voittanut kaksi olympiakultaa, yhden maailmanmestaruuden, yhden World Cupin ja kolme Stanley Cup -mestaruutta. Kuva: All Over Press

Kanadan ennakoidut kentälliset

Seuraa häntä: Brad Marchand

36-vuotias Brad Marchand on ollut jo pitkään Boston Bruinsin kantavia voimia. Laitahyökkääjä on tehnyt kovaa tulosta seuran ykkösketjun laidalla vuodesta toiseen, mutta viimein ikä on alkanut näkyä. Tällä kaudella Marchand on pelannut 56 NHL-ottelua tehoin 19+24=43.

Samaan aikaan, kun tehot ovat tippuneet, ovat Marchandin jäähymäärät nousseet. Pienikokoinen laitahyökkääjä on jo aiemmalla urallaan niittänyt mainetta useilla ylilyönneillään. Kun nyt hän joutuu Kanadan maajoukkueessa tyytymään pienempään rooliin, hakeeko hän isompaa valokeilaa temppuilullaan?