Suomalaisesta kiekkopesueesta vain yksi pääsi olympialaisiin – miten rannalle jäänyt liigapakki tai NHL-tähti suhtautuivat?

Naisleijonien pakki Nelli Laitisen lähivuodet ovat pitäneet sisällään mahdottoman paljon pääasiassa hienoja askeleita. On 18-vuotissynttärit, on autokortti, on vanhojen tanssit, on taannoin kesken jäänyt kiekkokausi ja onpa käsillä ollut myös koronavirusarki.

Pääasiassa arkisia askeleita, joita alle parikymppisen nuoren elämään tuleekin kuulua. Kun tähän rinnalle lisätään arvokisamitalit ja tuore paikka Yhdysvaltain jääkiekkoyliopistoon sekä kisalippu Pekingin olympialaisiin, voitaneen todeta vauhdin kiihtyvän alati.

– Mulla taisi olla loppuvaiheessa kolme vaihtoehtoa, mistä valita. Kaikki olivat hyviä, mutta päädyin Minnesotan yliopistoon. Tiesin, että Noora Räty ja Mira Jalosuo ovat ainakin olleet siellä. Se oli sillä tavalla helppo valinta. He ovat ainakin tukemassa, ensi kaudeksi Minnesotaan siirtyvä pakkilupaus sanoo Naisleijonien etänä järjestettävssä mediatilaisuudessa.

Kun Laitinen on pelannut Espoossa Naisten Liigaa kaudesta 2017-18 lähtien, on muutos nyt taatusti iso.

– Varmaan tosi iso, mitä nyt omalle kohdalle miettii. Uudet tuulet puhaltavat ensi syksystä alkaen. Odotan innolla uutta alkua. Jenkeissä tulee elämään opiskelu mukaan, siitä on ollut välivuosi.

Tuleva kausi on pelaajalle siinäkin mielessä poikkeuksellinen, että se on hänelle ensimmäinen ulkomailla – olkoonkin, että kolminkertainen MM-mitalisti on pelannut arvokisoja ja muita maaotteluita ympäri maailman.

– Totta kai varmasti alkuun on vaikeampaa, kun on uusi kieli ja uusi koulu. Onneksi siellä on monta muutakin aloittamassa koulun. Ensimmäiset pari vuotta taitavat olla yleiskursseja ja sitten valitaan pääaine. Ei siinä sen kummempaa.

– Pääaine on varmaan liiketalous tai joku vastaava. En ole tarkemmin miettinyt.

Laitisten ja Kotkaniemen kiekkopesua

Laitinen on viimeisen päälle kiekkopesueen ainoa olympiaedustaja. Sen pesueen miehet jäivät rannalle kisoista. Naisleijonien tähden isoveli Vili Laitinen pelaa Liigaa Lukossa ja poikakaveri Jesperi Kotkaniemi NHL:ää Carolina Hurricanesissa.

– Vilin kanssa ei olla hirveämmin ehditty juttelemaan, muuta kuin FaceTimen välityksellä. Totta kai sieltä tuli isot onnittelut, Vili on ollut matkassa pienestä pitäen – hänen perässä olen mennyt hallille. Ehkä lähempänä kisoja alkaa tulemaan kommenttia ja vinkkiä, Laitinen virnistää.

Isovelin uran kirkkain saavutus on viime kevään Suomen mestaruus.

Mutta miten on, onkohan alle 18-vuotiaiden maailmanmestari ja MM-hopeamitalisti Kotkaniemi kateellinen, kun NHL-pelaajat jäivät pois turnauksesta – joskin taalaliigan päätöksellä.

– En tiedä kateellisuudesta, mutta varmasti kaikki NHL:stä olisivat halunneet päästä mukaan. Olisihan se ollut heillekin hieno mahdollisuus.

Kuplaa, pienryhmiä, testejä…

Nollakakkoselle Laitiselle olympiakisat ovat ensimmäiset. Sinne pääseminen on kuulemma iso unelma ja tavoite – luonnollisesti.

– Tätä varten on tehty paljon työtä. Fiilikset ovat odottavat.

Aiempia kisoja Laitinen on seurannut kotona. Nyt ennen tositoimia naisleijonalauma ei ollut kokoontunut maanantaihin tultaessa erikoisten aikojen vallitessa.

– Aika hyvin olen pystynyt olemaan omassa rauhassa ja kuplassa. Pari viikkoa on harjoiteltu pienryhmissä. Ei tämä sillä tavalla ole tuonut ylimääräistä stressiä. Tähän on saatu hyvät ohjeet etukäteen.

– Me ollaan mitattu kuume päivittäin ja meitä on testattu. Se kuuluu koronaprotokollaan. Kuplaelämä ei oikein tunnu enää miltään, näihin tottui MM-kisoissa.

Naiskiekossa USA ja Kanada ovat vuodesta toiseen lajin mahtimaat. Laitisen mukaan nyt pitää pystyä yksiselitteisesti hyökkäämään ja olemaan tehokkaampi.

– Pohjoisamerikkalaiset hyökkääjät ovat isokokoisia, heitä on tosi vaikea puolustaa. He pystyvät suojaamaan tosi hyvin ja ovat hyviä luistelemaan. Siinä ovat isoimmat erot eurooppalaisiin vastustajiin.

Suomi kohtaa ylemmässä alkulohkossa pohjoisamerikkalaisten maiden lisäksi Sveitsin ja Venäjän olympiaurheilijat.

– Pitää treenata kovaa, ettei vauhdin kovuus tule yllätyksenä. Alla on pitkä pelitauko, joten se voi vähän olla hakemista. Mutta luotto on vahva siihen, että pystytään hoitamaan myös turnauksen alku hyvin.