NHL:n suomalaislupaus selätti vamman ja palasi vihdoin askiin – luotsi jaksaa uskoa, vaikka murtautuminen taalajäille antaa odottaa

AHL-joukkue Manitoba Moosen takalinjoilla puolustava Sami Niku palasi kaukaloihin maanantain vastaisena yönä 3-2-voittoon päättyneessä Rockford IceHogs-pelissä. Pitkään ylävartalovammasta kärsinyt suomalainen jäi pisteittä ottelussa, jossa hän laukoi kaksi kertaa. Nikun tehotilastoon kirjattiin numero -1.

Manitoban päävalmentaja Pascal Vincent ei lytännyt seuran kotisivuilla Nikua, vaikka paluu nyt ei tilastollisesti ollut mikään häävi. Luotsi tiesi, että pitkästä tukastaan tuttu suomalaispakki voi olla itseään kohtaa liiankin ankara.

– Kyseessä oli ensimmäinen peli hetkeen, mutta Niku pääsi jäille joulutauolla muutamaan kertaan. Pelissä hän liikutti kiekkoa oikein hyvin. Hän pelasi kaikkiaan kohtuullisesti siihen nähden, ettei hän ollut pelannut pitkään aikaan.

– Pelissä hän liikutti kiekkoa oikein hyvin. Hän pelasi kaikkiaan kohtuullisesti siihen nähden, ettei hän ollut pelannut pitkään aikaan.

Luotsi luottaa edellisen kerran marraskuun lopussa pelanneeseen Winnipeg Jetsin kesän 2015 seitsemännen kierroksen (#198) varaukseen.

– Ei ole mitään kysymystä siitä, etteikö Niku palaisi entiselleen. Se on vain ajan kysymys.

Tammikuussa 2016 jääkiekon alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta Helsingissä juhlinut pelaaja on luutinut tällä kaudella farmissa 17 ottelussa pistein 3+9=12. Siellä vyölle on kertynyt kaikkiaan 113 runkosarjan peliä tehoin 22+56=78, yhdeksän pudotuspeliottelun saldo on 1+2=3.

NHL:n puolella Jetsissä Niku on pelannut syksyllä yhden ottelun pisteittä. Kaikkiaan 32 peliä ovat tuoneet tehot 2+3=5. Haapaveden lahja debytoi NHL:ssä kaudella 2017-18, mutta lopullinen läpimurto taalajäille on jäänyt odottamaan itsenään.

– Ei ole mitään kysymystä siitä, etteikö Niku palaisi entiselleen. Se on vain ajan kysymys.

– Pelaajan omat odotukset ovat tietysti korkeammalla. Nyt hänen pitää saada minuutteja.

Moosen kausi AHL:ssä jatkuu tasan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä, kun vuosi vaihtuu Suomessa. Vastassa on taas Rockford.