Heinäkuun käynnistyttyä NHL:ssä käännettiin sivu uudelle kaudelle. Samalla useiden pelaajien sopimus loppui, joista monet ovat edelleen ilman joukkuetta. Niin myös NHL-konkari Kari Lehtonen.

NHL:ssä kaudesta 2005-2006 lähtien pelannut suomalaisvahti on edelleen hyvässä kunnossa pelaamaan maailman kovimmassa jääkiekkosarjassa. Mies on kuitenkin jo 34-vuotias, eikä joukkueilla näytä olevan tällä hetkellä palavaa tarvetta konkaritorjujalle.

Ykkösvahdin paikasta Lehtonen ei näillä näkymin vaikuta taistelevan, mutta varamiehen rooli saattaisi kelvata hänelle. Viime kaudella hän toimi Dallas Starsin huippuvahdin Ben Bishopin lähimpänä apurina, joten rooli ei olisi Lehtoselle täysin tuntematon.

Lehtonen on kerännyt heinäkuun aikana paljon ylistystä, ja esimerkiksi Sportsnet on listannut hänet parhaaksi vapaaksi maalivahdiksi. Epäilijöitäkin on olemassa. The Athletic -lehden NHL-asiantuntija Jonathan Willis kritisoi Lehtosta ja nostaa yhden maalivahdin tämän yläpuolelle.

– Kari Lehtonen voi näyttää parhaalta vapaalta maalivahdilta, mutta ei ole. Ensiksi, hänen torjuntaprosentinsa alivoimalla oli karmea, jota voi heijastaa joko hänen suorituksiinsa tai hänen edessään pelanneeseen puolustukseen. Toiseksi, hän murtui maaliskuussa, kun Dallas nojautui häneen. Hänen saldonsa oli 3-8-2, ja hän päästi keskimäärin yhden ylivoimamaalin jokaisessa ottelussa, Willis kuvailee.

Lehtonen joutui loppukaudella pahaan paikkaan, kun Bishop loukkaantui ja Dallas taisteli viimeisistä pudotuspelipaikoista. Lopulta Lehtosen huono jakso päätti Dallasin jatkohaaveet. Syyttävää sormea osoiteltiin syystäkin suomalaista kohti.

Willis arvioi, että Winnipeg Jetsissä viime kaudella torjunut Steve Mason olisi markkinoiden etevin maalivahti. Masonin hankkimisessa piilee kuitenkin riskinsä, sillä mies on kärsinyt viime vuosina useista loukkaantumisista.

– Paras vaihtoehto: Mason, jos hän pysyy terveenä.

Aiheet Lehtonen Kari Mason Steve NHL Pääuutiset