Suomi kohtaa PyeongChangin olympialaisten jääkiekkoturnauksen puolivälierässä Kanadan. Vaikka NHL-pelaajat eivät olekaan mukana, on lajin emämaa aina kova vastus.

Suomen toistaiseksi kovimmat suoritukset olympiajääkiekosta ovat Calgaryn ja Torinon hopeamitalit. Torinon hopeaa 2006 mukana voittamassa ollut Antti-Jussi Niemi ennakoi iltapäivän ottelun asetelmat.

”Kumpi määrää pelin vauhdin? Pitääkö peliä myös jäädyttää?”

Mikä on Leijonien näkökulmasta ottelun lähtökohta?

– Kukaan ei pääse Korea-pelin perusteella leijumaan. Siellä on varmasti ”ketutus” pinnassa, kun takana on tuollainen suoritus.

Mitkä asiat ovat Suomen pelaamisessa eniten ns. pinnalla?

– Suomi teki ylivoimalla Koreaa vastaan kolme maalia, eli ylivoima ja kyllä alivoimakin ovat kunnossa. Mikko Koskinen on vielä voittanut kovissa paikoissa. Suomen ykkösylivoima on kyllä iso etu meille.

Kanada-ottelua voi verrata ehkä alkusarjan Ruotsi-peliin. Miten näet sen ottelun opin toimivan Suomelle?

– Paineen alta pois pääsemisessä ja kamppailujen voittamisessa Suomi oli jähmeä Ruotsia vastaan. Perinteiseen pohjoisamerikkalaiseen tapaan Kanada karvaa kovaa, vaikka onkin joissakin turnauksissa pystynyt varioimaan peliään. Kumpi määrää pelin vauhdin? Pitääkö peliä myös jäädyttää, ettei lähdetä ns. hullunmyllyyn mukaan? Jääkiekko on kuitenkin kaksinkamppailupeli. Niitä pitää voittaa kiekolla ja ilman kiekkoa. Hyvillä joukkueilla myös pelaamisen struktuuri tukee sitä. Suomella on hyvät saumat mennä jatkoon.

Suomi pelasi tiistaina Koreaa vastaan, kun taas Kanada on saanut huilata pidempään. Onko tällä Suomen kannalta merkitystä?

– En usko. Pelit ovat samaan kellonaikaankin. En jaksa uskoa, että tästä tulee etua kummallekaan. Pelataan olympialaisten mitalipeleihin pääsystä. Energiaa löytyy, ja tätä varten on harjoiteltu. Ainahan tuollaisten asioiden taakse voi sitten jälkeenpäin mennä, jos käy hassusti.

Mitä sanot Kanadasta ylipäätään nyt, kun NHL-miehet eivät ole mukana?

”Energiaa löytyy, ja tätä varten on harjoiteltu.”

– Heillä on paljon laadukkaita kavereita KHL:stä, Sveitsistä ja Ruotsista. He eivät ole huonoja pelaajia, vaikka mitään crosbyjä ei siellä olekaan. Heillä on tämän turnauksen tasoon nähden hyvä joukkue ja pelaajat ovat huippulaatua.

Pari sanaa menneistä ajoista. Pelasit urasi ainoan olympiaturnauksen Torinossa. Joko sen turnauksen hopea on kirkastunut yhtään?

– Ei yhtään! Kyllä se tappio edelleen harmittaa! Sitä mitalia on oppinut arvostamaan, mutta se ei kirkastu ikinä. Hopea on hävitty mitali. En ole siitä mitenkään katkera, mutta… Kaikki on niin pienestä kiinni arvoturnauksissa.

– Onhan se turnaus ja joukkueen matka yksi hienoimmista uralta, kun muistelee, miten peli kulki ja kehittyi ja millainen joukkue meillä oli. Viimeinen silaus vain jäi puuttumaan.

Aiheet Haastattelut Leijonat Leijonat Niemi Antti-Jussi Olympialaiset