Leijonien ensimmäinen testi: Keltanokkakoutsin luotsaama nuori ja energinen Yhdysvallat

Suomi joutuu tänään ensimmäisen kovan haasteen eteen, kun vastaan Pietarin lohkossa asettuu Yhdysvallat. USA ei ole useimmiten pitänyt MM-kisoja kovinkaan merkittävässä arvossa ja turnaukseen on lähtenyt usein nuori ja kokematon joukkue. Viime vuonna amerikkalaiset kuitenkin onnistuivat valinnoissaan voitettuaan pronssia.

IIHF:n rankingissa Yhdysvallat sijoittuu Suomen perään viidenneksi. Joukkueen parhaat saavutukset arvokisatasolla ovat olleet vuoden 1980 ja vuoden 1960 olympiakullat. 2010-luvulla Vancouverin olympialaisissa USA juhli hopeaa. MM-tasolla Yhdysvallat ei ole voittanut vuosituhannen vaihtumisen jälkeen kuin kolme pronssia.

Valmentajana NHL:n nuorin koutsi

Yhdysvaltoja luotsaa tänä vuonna NHL:n tämän hetken nuorin päävalmentaja John Hynes. 41-vuotias Rhode Islandilta kotoisin oleva luotsi päätti kuukausi sitten ensimmäisen kautensa New Jersey Devilsin peräsimessä. Ennen NHL:ää Hyneslta löytyy valmentajantaustaa Pittsburgh Penguinsin farmiseura Wilkes-Barre/Scrantonista ja Yhdysvaltojen nuorten maajoukkueista.

Hyökkäys ja puolustus pursuaa nuoria lupauksia

Patrik Laineen kanssa ykkösvarausvuorosta kilpailevasta Auston Matthewsista on jo paljon puhuttu, mutta sentteri ei tosiaan ole ainoa laatupelaaja joukkueessa. Mainitaan ykkösnyrkistä kaksi laadukasta ratkaisumiestä. Detroit Red Wingsin 19-vuotias Dylan Larkin pelasi väkevän tulokaskauden NHL:ssä tehoilla 23+22=45. Leijonien kannattaa olla erityisen tarkkana liukkaan hyökkääjän luistelunopeuden kanssa. Toinen herra sitten on Columbus Blue Jacketsin Nick Foligno. Vaikka tämä kausi ei ollut tarkkana laukojana tunnetulta yhdysvaltalaiselta kaikkein paras, toissa kauden 31 maalia ja 73 tehopistettä kertovat millaista tuhoa mies parhaimmillaan pystyy aiheuttamaan.

Puolustuksesta kannattaa painaa mieleen Noah Hanifinin nimi. Vuosi sitten Carolinan ykköskierroksella viidentenä varaama kahden suunnan puolustaja nousi jo ensimmäisellä NHL-kaudellaan Hurricanesin avainrooliin tahkottuaan 79 ottelua ja tehtyään niissä 22 tehopistettä. Hanifin karvaa aggressiivisesti puolustuspäässä, mutta on myös vahva pelote ylivoimalla. Juuri monipuolisuus onkin nuorukaisen suurin vahvuus.

USA:n suurin kompastuskivi on ollut tähän mennessä maalivahtipeli. New Jersey Devilsin kakkosvahti Keith Kinkaid ei saanut juuri mitään kiinni Kanadaa vastaan ja Montreal Canadiensin Mike Condonkaan ei vakuuttanut Valko-Venäjä pelissä. Ongelmana kaksikossa on se, ettei kumpikaan ole omassa seurassaan aloittava maalivahti.

Leijonat maalivahtipelillään askeleen edellä

Suomi kohtaa Yhdysvaltoja vastaan tähän mennessä taitavimman hyökkäyskaluston. Nuoruutta, energiaa ja nopeutta piisaa. USA:n fyysisten jarrukenttien myötä maalien eteen saa myös todennäköisesti tehdä aiempaa enemmän töitä. Edellä mainittu maalivahtipeli on kuitenkin se osasto, missä Suomi on selkeästi kokematonta Yhdysvaltojen joukkuetta edellä. Jos torjuntatyöskentely ei tänään merkittävästi parane, pitäisi Leijonilla olla hyvät asemat kolmanteen voittoon.